Rantolo della morte: il paziente soffre e quanto dura?

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Rantolo della morte: cosa significa, se il paziente soffre e quanto può durare

Sentire improvvisamente un rumore umido e gorgogliante nel respiro di una persona molto malata può essere sconvolgente. Molti familiari pensano che il proprio caro stia soffocando, che abbia i polmoni pieni di liquido o che sia necessario aspirare subito le secrezioni.

Quello che viene comunemente chiamato “rantolo della morte” compare spesso nelle ultime ore o negli ultimi giorni di vita. È prodotto dal passaggio dell’aria attraverso saliva e secrezioni che la persona non riesce più a deglutire o a espellere con la tosse.

Il rumore può essere molto difficile da ascoltare, ma nella maggior parte dei casi non significa che il paziente stia vivendo una sensazione cosciente di soffocamento. La persona è generalmente molto sonnolenta, scarsamente responsiva o non cosciente.

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Che cosa significa “rantolo della morte”

Una persona cosciente deglutisce continuamente piccole quantità di saliva. Quando è sveglia riesce inoltre a tossire e a spostare il muco verso la bocca, spesso senza rendersene conto.

Negli ultimi giorni di vita la coscienza si riduce, la deglutizione diventa inefficace e la tosse perde forza. Le secrezioni rimangono nella parte posteriore della bocca, nella gola o nelle vie respiratorie più vicine.

L’aria che entra ed esce attraversa questo liquido e produce un suono umido, simile a un gorgoglio, a un russare profondo oppure al rumore di una bevanda aspirata attraverso una cannuccia.

Il termine “rantolo della morte” viene utilizzato perché questo cambiamento è frequente vicino alla morte. Non significa però che il suono sia prodotto dalla morte stessa o che rappresenti una lotta cosciente della persona.

Il rumore è il risultato della perdita della capacità di deglutire e tossire. Non è automaticamente il suono di una persona che sta soffocando.

Il paziente sta soffocando?

Questa è la paura più comune. Il rumore ricorda quello prodotto da liquidi nelle vie respiratorie e può far pensare che la persona stia annegando lentamente o non riesca a prendere aria.

Nel rantolo terminale il problema principale non è generalmente un’ostruzione che impedisce all’aria di passare. L’aria continua a muoversi, ma attraversa secrezioni che producono il rumore.

La persona è spesso molto sonnolenta o non cosciente e non presenta i comportamenti tipici di chi avverte un soffocamento acuto: tentativi improvvisi di alzarsi, panico, mani alla gola, agitazione intensa o sguardo terrorizzato.

Il rumore da solo non misura la difficoltà respiratoria

Un suono molto forte può essere presente in un paziente con volto disteso e respirazione apparentemente non faticosa. Al contrario, una persona può avere una dispnea importante senza produrre alcun rumore.

È quindi necessario guardare il paziente, non soltanto ascoltare il respiro. Espressione del viso, agitazione, frequenza respiratoria e uso dei muscoli del collo e del torace sono più utili per comprendere se esiste disagio.

Il rantolo provoca sofferenza?

Non possiamo chiedere direttamente alla maggior parte delle persone che sviluppano questo fenomeno, perché il livello di coscienza è generalmente molto ridotto. Le conoscenze disponibili derivano quindi dall’osservazione clinica e dagli studi condotti in hospice e unità palliative.

Il rantolo non sembra associarsi, di per sé, a segni maggiori di distress respiratorio. Molti pazienti appaiono rilassati e non manifestano agitazione, smorfie o aumento del lavoro respiratorio.

Questo non significa che ogni situazione debba essere considerata innocua. Il medico deve valutare la presenza di dolore, dispnea, delirium, infezione, edema polmonare o altre condizioni che possono provocare sofferenza indipendentemente dalle secrezioni.

La sofferenza può essere soprattutto della famiglia

Il rumore può far pensare che il paziente sia stato lasciato senza cure, che stia soffocando o che qualcuno dovrebbe fare di più. Questa angoscia è reale e merita attenzione, spiegazioni e presenza professionale.

La terapia deve quindi avere due obiettivi distinti: controllare eventuali sintomi della persona e sostenere chi è accanto al letto.

Quanto dura il rantolo della morte

Non esiste una durata uguale per tutti. Il rumore può comparire soltanto per alcune ore oppure continuare, con intensità variabile, per uno o più giorni.

In studi condotti su pazienti oncologici terminali, il tempo tra la comparsa delle secrezioni rumorose e la morte è risultato molto variabile. Il valore mediano riportato in alcune osservazioni è stato vicino a un giorno, ma questo dato non può essere utilizzato per prevedere il singolo caso.

Il suono può aumentare e diminuire in base alla posizione, alla quantità di secrezioni, al ritmo respiratorio e ai farmaci somministrati.

Può anche interrompersi temporaneamente e ricomparire. La sua scomparsa non significa necessariamente che la persona sia migliorata, così come il suo aumento non dimostra automaticamente una maggiore sofferenza.

Quando compare il rantolo, la morte è vicina?

Il rantolo è frequente negli ultimi giorni e può indicare che la morte si sta avvicinando, soprattutto quando compare insieme ad altri cambiamenti:

Coscienza molto ridotta

La persona non apre più gli occhi o risponde soltanto a stimoli intensi.

Impossibilità a deglutire

Non riesce più a bere, mangiare o assumere compresse in sicurezza.

Urine molto scarse

Il pannolone o la sacca del catetere rimangono quasi asciutti.

Pause respiratorie

Il respiro diventa irregolare e si interrompe per alcuni secondi.

Estremità fredde

Mani, piedi e ginocchia diventano freddi, pallidi o violacei.

Pelle marezzata

Compaiono chiazze irregolari violacee, soprattutto alle gambe.

Anche in presenza di questi segni non è possibile indicare con esattezza l’ora della morte. Il medico può parlare di una probabilità di ore o pochi giorni, ma deve mantenere un margine di incertezza.

Approfondisci: segnali di morte imminente nel paziente oncologico .

Cosa può fare la famiglia

La prima reazione è spesso cercare di fare qualcosa immediatamente: dare acqua, aspirare, scuotere il paziente o modificare continuamente la posizione. Alcune di queste azioni possono però aumentare il disagio.

1

Guardare il volto e il corpo

Osservare se il paziente appare rilassato oppure presenta smorfie, agitazione, rigidità o evidente fatica respiratoria.

2

Avvisare l’équipe

Informare il medico o l’infermiere della comparsa del rumore, soprattutto se non era stato previsto o non esiste un piano terapeutico.

3

Modificare delicatamente la posizione

Un lieve sollevamento del busto o una rotazione laterale possono spostare le secrezioni e ridurre il suono. Non occorre girare continuamente il paziente.

4

Curare la bocca

Idratare labbra e mucose e rimuovere delicatamente soltanto le secrezioni visibili nella parte anteriore della bocca.

5

Non forzare acqua

Una persona che non deglutisce più può aspirare il liquido. Bere non elimina le secrezioni già presenti.

6

Seguire la terapia prescritta

Utilizzare i farmaci soltanto secondo le indicazioni ricevute, senza anticipare dosi o aggiungere sedativi autonomamente.

I farmaci possono eliminare il rumore?

I farmaci utilizzati sono principalmente antimuscarinici, chiamati anche antisecretivi o anticolinergici. Possono ridurre la produzione di nuova saliva e di nuove secrezioni.

Non aspirano e non dissolvono il liquido già accumulato. Per questo il miglioramento può essere parziale, lento oppure assente.

Tra i farmaci utilizzati nei diversi contesti figurano butilscopolamina, glicopirrolato, atropina e scopolamina idrobromuro. La scelta dipende dalle condizioni del paziente, dalla via disponibile e dal rischio di effetti indesiderati.

Il silenzio completo non è sempre possibile

Continuare ad aumentare i farmaci soltanto per eliminare ogni rumore può provocare effetti indesiderati senza migliorare il comfort della persona.

La morfina non elimina le secrezioni. Può essere utilizzata se sono presenti dolore o dispnea. I sedativi possono essere indicati per agitazione, delirium o sofferenza refrattaria, non semplicemente per rendere il respiro più silenzioso.

Perché non vengono aspirate tutte le secrezioni?

L’aspirazione sembra la soluzione più intuitiva: se esiste del liquido, basta rimuoverlo. Nel rantolo terminale, però, le secrezioni possono trovarsi in sedi difficili da raggiungere e riformarsi rapidamente.

Introdurre profondamente un sondino nella gola può provocare tosse, dolore, irritazione, sanguinamento, broncospasmo e agitazione. La stimolazione può inoltre favorire nuova produzione di secrezioni.

Per questo l’aspirazione profonda non viene effettuata di routine nel paziente morente. Le secrezioni chiaramente visibili nella parte anteriore della bocca possono invece essere rimosse con delicatezza.

Nei pazienti con tracheostomia o altri dispositivi respiratori valgono indicazioni differenti e l’aspirazione può essere necessaria per mantenere la cannula pervia.

Come stare accanto alla persona durante il rantolo

Il rumore può rendere difficile restare nella stanza. Alcuni familiari si sentono obbligati a controllare continuamente il respiro, mentre altri provano il bisogno di allontanarsi.

Non esiste un solo modo corretto di accompagnare una persona. È possibile restare seduti accanto al letto, tenere la mano, parlare, pregare, ascoltare musica oppure rimanere in silenzio.

Anche quando non risponde, è ragionevole parlare come se potesse ancora percepire la presenza. Si può dire chi è entrato nella stanza, spiegare che non è solo e comunicare ciò che si desidera.

Non è necessario trovare sempre qualcosa da fare

Curare non significa eseguire continuamente manovre. In alcuni momenti la cosa più utile è proteggere la quiete della persona e restare presenti.

Se il rumore diventa insostenibile, un familiare può uscire per qualche minuto, riposare o chiedere a un’altra persona di restare nella stanza. Questo non significa abbandonare il proprio caro.

Cosa dire agli altri familiari

Prima che entrino nella stanza è utile prepararli. Sentire il rumore senza spiegazioni può far pensare a una crisi improvvisa o a una grave sofferenza.

“Il respiro è diventato rumoroso perché non riesce più a deglutire le secrezioni. Il suono è difficile da ascoltare, ma non significa necessariamente che stia soffocando. Il medico sta controllando che sia tranquillo e che non abbia dolore o affanno.”

Questa spiegazione deve essere semplice e coerente tra tutti i professionisti. Messaggi contraddittori aumentano il dubbio e possono far pensare che qualcosa non venga fatto correttamente.

Cosa dire ai bambini

I bambini possono essere spaventati dal rumore, soprattutto se entrano nella stanza senza essere preparati. Non è necessario escluderli automaticamente, ma è importante spiegare con parole adatte all’età ciò che potrebbero vedere e sentire.

Si può dire:

“Il suo corpo è diventato molto debole e non riesce più a inghiottire bene la saliva. Per questo il respiro fa un rumore strano. Non è colpa di nessuno e i medici stanno cercando di farlo stare comodo.”

Il bambino dovrebbe poter scegliere se entrare, restare poco tempo oppure salutare in un altro modo. Deve essere accompagnato da un adulto capace di rispondere alle sue domande.

È preferibile evitare espressioni vaghe come “sta dormendo”, perché possono generare paura del sonno o confusione rispetto alla morte.

Il ricordo del rantolo dopo la morte

Per alcuni familiari il suono rimane uno dei ricordi più difficili degli ultimi giorni. Può tornare alla mente e far nascere dubbi: “stava soffocando?”, “avremmo dovuto fare di più?”, “perché non lo hanno aspirato?”.

Questi pensieri non indicano necessariamente che l’assistenza sia stata inadeguata. Il rumore può essere presente anche quando la persona appare tranquilla e riceve cure appropriate.

Dopo la morte può essere utile chiedere all’équipe di spiegare nuovamente che cosa è accaduto. Comprendere il meccanismo del rantolo può aiutare a distinguere il ricordo del suono dalla reale condizione del paziente.

Un respiro rumoroso non significa necessariamente una morte dolorosa. Il ricordo di ciò che si è ascoltato può essere più duro di ciò che la persona ha realmente vissuto.

Quando chiamare il medico o l’équipe palliativa

Il medico deve essere informato quando il rantolo compare per la prima volta, soprattutto se la famiglia non è stata preparata oppure non esiste una terapia già prescritta.

Contattare rapidamente l’équipe se

il paziente appare agitato o impaurito; il respiro è molto faticoso; compaiono smorfie, gemiti o dolore; è presente febbre; le secrezioni diventano improvvisamente abbondanti, ematiche o maleodoranti; non è possibile somministrare i farmaci; la terapia prescritta non produce beneficio.

Quando potrebbe non trattarsi di rantolo terminale

Se una persona ancora vigile sviluppa improvvisamente stridore, grave difficoltà a respirare, agitazione intensa, colorazione bluastra, dolore toracico, emorragia o perdita di coscienza inattesa, chiamare il 112 o il 118, salvo un piano palliativo differente già concordato.

Le altre guide sul rantolo terminale

Per evitare confusione, le pagine del sito hanno funzioni differenti.

Guida pratica per il domicilio

Spiega cosa fare, cosa evitare, quando usare i farmaci e quando contattare l’équipe.

Rantolo terminale: cosa fare a casa .

Approfondimento clinico

Analizza diagnosi differenziale, antimuscarinici, profilassi, aspirazione e monitoraggio.

Gestione clinica delle secrezioni terminali .

Domande frequenti

Il rantolo della morte significa che il paziente soffoca?

Generalmente no. Il rumore deriva dal passaggio dell’aria attraverso secrezioni che la persona non riesce più a deglutire o espellere. Non dimostra da solo una sensazione cosciente di soffocamento.

Il paziente sente il rumore?

Non possiamo saperlo con certezza. Nella maggior parte dei casi la persona è molto sonnolenta o non cosciente e non mostra segni di disagio provocato dal suono.

Quanto tempo manca alla morte quando compare il rantolo?

Spesso la morte avviene entro ore o pochi giorni, ma il rantolo non permette di prevedere con precisione il momento.

Perché non gli danno da bere?

Se la deglutizione non è più sicura, dare acqua può provocare tosse, aspirazione e maggiore disagio. La bocca può essere idratata localmente.

Perché non aspirano il muco?

L’aspirazione profonda può essere dolorosa e irritante, non raggiunge sempre le secrezioni e può stimolarne la produzione. Non viene quindi effettuata automaticamente.

La morfina serve per il rantolo?

La morfina non riduce le secrezioni. Può essere utilizzata quando sono presenti dolore o dispnea.

Il rumore può continuare fino alla morte?

Sì. Può ridursi, aumentare o continuare fino agli ultimi respiri. Questo non significa necessariamente che la sofferenza stia aumentando.

Dr. Francesco Paolo De Lucia

Medico specialista in Cure Palliative e Terapia del Dolore. Mi occupo del controllo dei sintomi nelle persone con malattie avanzate, della gestione delle ultime fasi della vita a domicilio e del supporto ai familiari durante il processo del morire.

Hai paura che il tuo familiare stia soffocando?

Nel primo messaggio indica diagnosi, livello di coscienza, quando è comparso il rumore, presenza di agitazione o affanno, terapia già somministrata, assistenza domiciliare attiva e comune nel quale si trova il paziente.

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Fonti scientifiche

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